L’hiver est une période plutôt calme pour nous, les naturalistes. La plupart des animaux disparaissent sans laisser de traces et ne reviennent qu’une fois le grand froid passé. C’est dans cette période que l’on emploie souvent deux termes pour parler des ces animaux : “hiberner” et “hiverner”.
Mais quelles sont les différences entre hiberner et hiverner ?
Dans les deux cas, pour les animaux le but est d’éviter de dépenser trop d’énergie dans la lutte contre les difficultés de l’hiver, comme le manque d’eau et de nourriture mais aussi la baisse des températures. Un autre point commun entre ces deux mots est qu’ils proviennent du même verbe lation, “hibernare” qui signifie “prendre ses quartiers d’hiver”. La différence majeure est la profondeur du sommeil et le temps du retour à l’état de plein éveil.
Hiberner
L’hibernation se définit par un état de léthargie dans lequel un animal se met pendant plusieurs mois. Une partie du cerveau se mettant en pause, seules les fonctions vitales sont maintenues. Le cœur bat moins vite, la température du corps peut descendre à 0°C et le transit intestinal se met en pause. Pour résumer, le métabolisme de l’animal est quasiment à l’arrêt, le rendant vulnérable en cas de potentielles attaques.
Pour préparer l’hibernation, les animaux font des réserves de graisse conséquentes pendant l’été afin de pouvoir piocher dedans durant l’hiver.
La plupart des hibernants s’endorment entre novembre et février, leur permettant d’éviter la période de grand froid. Il est possible de trouver ces hibernants dans tous les groupes d’animaux que ce soit des reptiles, amphibiens, mammifères ou oiseaux, tous ceux incapables de survivre au gel. Ces animaux ont chacun leur cachette, sous l’eau pour certains amphibiens, des nids abandonnés ou des combles d’habitation pour les petits mammifères, ou encore des cavités souterraines pour certaines chauves-souris.
Quand les beaux jours reviennent, il est difficile pour tous ces hibernants de se réveiller. Le temps de sortir de leur état de léthargie peut être long pouvant aller jusqu’à plusieurs jours. Mais certains animaux tels que l’ours ou le blaireau, peuvent se réveiller en un instant, ils sont considérés comme des “semi-hibernants”. Ce réveil instantané fait partie de leur technique de défense permettant de répondre en cas d’attaque.
Hiverner
Contrairement à l’hibernation, les animaux qui hivernent sont en somnolence tout au long de l’hiver. Leur cerveau reste actif et l’animal continue de s’alimenter, de sortir de sa tanière et peut potentiellement mettre bas. Ces animaux peuvent rester éveillés mais avec une baisse de leur activité, ce qui leur permet de réagir en cas d’attaque. Leur plumage ou fourrure subit des changements pour devenir plus épais et plus chaud les protégeant du froid de l’hiver.
Les hivernants sont des animaux au sang chaud, comme le castor. Et tout comme lui, certains animaux mettent en place un garde-manger proche de la tanière durant l’été, afin d’éviter d’aller à la recherche de nourriture (chasse ou cueillette) lors des périodes froides.
Bien que les termes “hiberner” et “hiverner” soient souvent confondus, ils désignent deux stratégies distinctes permettant aux animaux de survivre à l’hiver, en attendant des jours plus cléments.
Photo : Yoann CROISILLE